Los confinamientos cerrados ayudan a que el virus se propague, pero los entornos cerrados también son un lugar ideal para estudiar cómo se comporta el nuevo coronavirus.
Cuando se detectó COVID-19 entre los pasajeros del crucero Diamond Princess, el barco ofreció una oportunidad única para comprender las características del nuevo coronavirus que son difíciles de investigar en la población en general. Algunos de los primeros estudios del barco, donde unas 700 personas se infectaron, revelaron la facilidad con la que se propaga el virus, proporcionaron estimaciones de la gravedad de la enfermedad y permitieron a los investigadores investigar la proporción de infecciones sin síntomas.
La información obtenida de estos brotes es crucial para que las personas tomen decisiones sobre cómo manejar la epidemia, dicen los investigadores.
“Los cruceros son como un experimento ideal de una población cerrada. Sabes exactamente quién está allí y quién está en riesgo y puedes medir a todos ”, dice John Ioannidis, epidemiólogo de la Universidad de Stanford en California. Esto es muy diferente de tratar de estudiar la propagación en una población más amplia, donde solo algunas personas, generalmente aquellas con síntomas graves, son evaluadas y monitoreadas.
Diamond Princess
El 1 de febrero, un pasajero que había desembarcado del Diamond Princess días antes en Hong Kong dio positivo por el coronavirus COVID-19. El barco fue puesto en cuarentena inmediatamente después de su llegada a aguas japonesas el 3 de febrero, con 3.711 pasajeros y tripulantes a bordo. Durante el mes siguiente, más de 700 personas a bordo se infectaron, incluida una enfermera, y durante semanas el barco fue el lugar del brote más grande fuera de China. Los brotes se propagan fácilmente en los vasos debido a los estrechos límites y las altas proporciones de personas mayores que tienden a ser más vulnerables a la enfermedad. Desde el Diamond Princess, al menos otros 25 cruceros han confirmado casos de COVID-19, incluidos 78 casos en el Grand Princess, que fue puesto en cuarentena frente a la costa de California. Los pasajeros que regresan también han sembrado brotes en países como Estados Unidos.
Los funcionarios japoneses realizaron más de 3,000 pruebas en el Diamond Princess, comenzando con pasajeros mayores y aquellos con síntomas. Algunos pasajeros fueron examinados más de una vez, lo que ofrece información sobre la propagación del virus a lo largo del tiempo. Hacer pruebas a casi todos los pasajeros y la tripulación ayudó a los investigadores a comprender un punto ciego clave en muchos brotes de enfermedades infecciosas: cuántas personas están realmente infectadas, incluidas aquellas que tienen síntomas leves o ninguno. Estos casos a menudo pasan desapercibidos en la población general. Utilizando los datos de Diamond Princess, un equipo informa en Eurosurveillance1 que para el 20 de febrero, el 18% de todas las personas infectadas en el barco no presentaban síntomas. “Ese es un número sustancial”, dice el coautor Gerardo Chowell, epidemiólogo matemático de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta. Pero los pasajeros incluyeron una gran cantidad de personas mayores, que tienen más probabilidades de desarrollar una enfermedad grave si se infectan, por lo que es probable que la proporción de personas asintomáticas en la población general sea mayor, dice.
Gravedad de la enfermedad
Otro equipo usó datos del barco para estimar que la proporción de muertes entre los casos confirmados en China, la tasa de letalidad (CFR), fue de alrededor del 1,1%, mucho más bajo que el 3,8% estimado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). La OMS simplemente dividió el número total de muertes de China por el número total de infecciones confirmadas, dice Timothy Russell, epidemiólogo matemático de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Ese método no tiene en cuenta que solo se realiza la prueba a una fracción de las personas infectadas, por lo que hace que la enfermedad parezca más mortal de lo que es, dice. Por el contrario, Russell y sus colegas usaron datos del barco, donde casi todos fueron examinados y se registraron las siete muertes, y los combinaron con más de 72,000 casos confirmados en China, lo que hace que su estimación de CFR sea más sólida. Los resultados se han publicado en el servidor biomédico de preimpresión medRxiv y aún no han sido revisados por pares. El grupo también estima que la tasa de mortalidad por infecciones (IFR) en China, la proporción de todas las infecciones, incluidas las asintomáticas, que provocan la muerte, es incluso menor, aproximadamente un 0,5%. El IFR es especialmente complicado de calcular en la población, porque algunas muertes pasan desapercibidas si la persona no mostró síntomas o no se hizo la prueba.
El IFR es un indicador importante para ayudar a los funcionarios de salud pública a comprender la gravedad de la enfermedad y cómo intervenir, dice Marc Lipsitch, epidemiólogo de enfermedades infecciosas en Harvard T.H. Chan School of Public Health en Boston, Massachusetts. “Este es un esfuerzo importante, pero una advertencia importante es que las infecciones se determinaron mediante pruebas virales” y podrían haber pasado por alto a personas que habían sido infectadas pero se recuperaron, dice. Ioannidis agrega que los estudios que utilizan datos de Diamond Princess podrían beneficiarse de la adición de los antecedentes médicos de las personas a bordo, como si las personas fumaban o no. “Sabemos que no solo la edad, sino también la presencia de enfermedades médicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la enfermedad cardíaca, la diabetes y otras afecciones aumentan el riesgo de un mal resultado”, dice.
Cuarentena de cabina
Chowell también analizó la eficacia de las estrictas medidas de contención introducidas en el Diamond Princess para reducir la propagación del virus. A partir del 5 de febrero, los pasajeros del barco estuvieron confinados en sus camarotes durante dos semanas o más. Él y Kenji Mizumoto, epidemiólogo de la Universidad de Kyoto en Japón, informaron en Infectious Disease Modelling3 que el día en que se introdujo la cuarentena, una persona podría infectar a más de 7. La tasa de infección probablemente fue bastante alta porque las personas vivían en espacios reducidos y tocaban superficies contaminadas con el virus, dice Chowell.
Pero después de que las personas fueron confinadas a sus habitaciones, el número promedio de personas a quienes una persona infectada transmitió el virus cayó por debajo de uno. Esto sugiere que la cuarentena evitó muchas infecciones, dice Chowell. Sin embargo, no fue perfecto: los pasajeros aún podían infectar a sus compañeros de habitación y miembros de la tripulación, dice. Aunque los conocimientos del barco sobre la propagación y la gravedad del virus son valiosos, es difícil extraer lecciones de su cuarentena para aquellos países que implementan medidas de bloqueo similares, dice Ioannidis. “Un país entero no es un barco”.
Fuente: Nature 580, 18 (2020)
